Пальмовый гриф, или грифовый орлан (Gypohierax angolensis), о котором здесь идет речь, внешним видом и осанкой гораздо более похож на стервятника. Клюв у него сильный, хотя длинный и очень узкий. Верхняя половина его слегка дугообразно изогнута, коротка и оканчивается тупым крючком на краях нет зубцов; нижняя половина большая и приблизительно на одну треть менее высокая, чем верхняя. Восковица прикладывает половину клюва; ноздри имеют вид широких щелей, расположенных несколько косо в продольном направлении. Уздечка голая, ноги слабые. Пальцы сравнительно короткие, вооруженные не особенно большими кривыми когтями. Крылья длинные и острые. Оперение взрослой птицы все белое, за исключением черных кончиков больших маховых перьев, малых маховых перьев, плечевых перьев и широкой черной полосы. У молодых птиц однообразное темно-бурое оперение и бурые глаза. Только на третьем или четвертом году молодые птицы вполне приобретают окраску взрослых. В длину он имеет 60 см, длина крыла 40, а хвоста 20 см.

Пальмовый гриф, или грифовый орлан (Gypphierax angqlensis)

Относительно образа жизни этой птицы, известной уже в течение целого столетия, мы только в последнее время получили сведения от Рейхенова. Преимущественно на основании его наблюдений нами и составлено последующее описание. "Пальмовый гриф часто встречается под тропиками в западной Африке. В восточной же был убит до сих пор только один экземпляр на острове Пемба, к северу от Занзибара. На западном побережье, внутри указанных нами пределов, он принадлежит к числу наиболее обыкновенных хищных птиц. По Золотому берегу вплоть до Габона я встречал его повсюду, где только имелись подходящие условия для его существования. Питаясь преимущественно рыбой, он может жить только вблизи воды, на морском берегу или около рек; на плохо орошаемых возвышенностях и горах он представляет такую же редкость, как и наш орлан-белохвост внутри европейского материка. Наиболее удобное местожительство представляют для этого орлана болотистые пространства, тянущиеся вдоль рек, особенно там, где воды больших западноафриканских рек несут с собой громадное количество ила, мутящего море на протяжении многих миль и образующего часто обширные дельты. Эти болотистые местности главным образом покрыты зарослями мангровых деревьев, и только местами, украшенные пальмами и колючими панданусами, пересекаются узкими речными рукавами, которые очень редко посещаются человеком; здесь-то обыкновенно и устраивают свои жилища пальмовые грифы. Они представляют здесь настолько обыкновенное явление, что могут быть отнесены к числу птиц, наиболее характерных для пустынных болотистых местностей. Их можно видеть сидящими в одиночку или парами на верхушке дерева и отдыхающими после еды или играющими высоко в воздухе, причем они то описывают круги, то несутся над самой поверхностью воды, высматривая добычу. Сидящий пальмовый гриф держится довольно прямо; его длинный клюв и голая передняя часть головы делают его настолько похожим на королевского грифа, что его узнаешь только тогда, когда он поднимется. Особенностями своего образа жизни он напоминает нашего орлана-белохвоста, только все движения его более медленны. На лету он также имеет более всего сходства с орланом-белохвостом. Подобно белохвосту, он тоже иногда, играя, бросается вниз с большой высоты и затем, спокойно паря, снова поднимается в вышину. Впрочем, у него манера охотиться иная, чем у орлана-белохвоста; в этом отношении он скорее напоминает коршунов. Охотясь, он низко несется над поверхностью воды и, заметив рыбу, спускается довольно медленно по дугообразной линии, чтобы схватить ее на поверхности. Я никогда не видал, чтобы этот гриф бросался круто, завидев добычу. Кроме рыбы он, по-видимому, питается моллюсками, которые во множестве находятся на болотистых берегах устьев рек. Впрочем, возможно, что иногда нападает на млекопитающих и птиц. Не раз мне случалось видеть его преследующим серых попугаев, которые улетали от него с явными признаками страха и громким криком. Сначала я скорее склонен был смотреть на эти преследования, как на игру, но ввиду интересного наблюдения Ушера, видевшего, как пальмовый гриф бросился на молодую козу, должно предположить, что он преследует попугаев с враждебными намерениями. Но я считаю невероятным, чтобы пальмовый гриф ел косточки плодов пальм, как утверждает Пэль*.
* Как показали специальные исследования, плоды гвинейской пальмы и раффии, или винной пальмы, составляют существенную долю в питании грифа.

Удивительна молчаливость этой птицы. Хотя я в течение полугода мог почти ежедневно наблюдать ее в низменностях Камеруна, я ни разу не слышал от нее ни одного звука.

Гнездо я всегда находил на одном из самых высоких деревьев того района, в котором жила пара этих птиц. На время периода размножения пальмовые грифы часто покидают устья рек и летят вверх по течению туда, где растут гигантские хлопчатники и баобабы, на которых удобнее строить гнездо, чем на низких мангровых деревьях. Гнездом, устраиваемым на верхушке или на вилообразно расходящихся сучьях упомянутых нами деревьев, птицы пользуются несколько лет подряд, и потому оно достигает значительных размеров. Кладка состоит, по-видимому, только из двух яиц. К сожалению, я не мог вполне убедиться в этом; мне ни разу не удалось достать яйца из гнезда, хотя самые гнезда я видал несколько раз; но они всегда находились на совершенно недоступных для меня местах. Что негры умеют, тем не менее, добираться до этих гнезд, доказывают нередко привозимые в Европу живыми молодые грифы".

Во многих отношениях значительно расходятся с этим рассказом сообщения Пехуэль-Леше. "Эта коренастая птица или отдыхает в ленивой позе на суке дерева, растущего на берегу или среди саванны, или, реже, кругами носится по воздуху на сравнительно небольшой высоте и медленно парит над берегом моря или над водами, прорезывающими материк. По дороге этот гриф схватывает крабов, раковины, следующих за приливом рыб и подобную легко добываемую мясную пищу. Никогда мы не видали, чтобы он бросался стремглав с высоты на свою добычу или долго преследовал какое-нибудь животное. Я также ни разу не замечал, чтобы какая-нибудь птица или млекопитающее выказывали страх перед ним. Он схватывает только то, что случайно попадется ему по пути и, как на свободе, так и в неволе, охотно питается плодами масличной пальмы. Когда мы охотились за водяными птицами, не раз случалось, что после удачного выстрела какой-нибудь находившийся поблизости пальмовый гриф преспокойно подлетал и уносил подстреленную птицу, несмотря на наш крик и угрожающие жесты. Один старый гриф в течение нескольких недель ежедневно появлялся утром около нашего жилища как раз, когда мы стреляли для обеда зеленых голубей, постоянно пролетавших мимо нас в одно и то же время. Он садился на баобаб и терпеливо дожидался, пока мы уйдем, чтобы тогда подобрать то, что оставалось от нашей добычи".

"Мы можем назвать пальмовых грифов вполне безвредными или даже полезными птицами; туземцы также не сообщили нам ничего, что говорило бы не в их пользу. Поэтому их никто не преследует. Местами, конечно, за ними охотятся из-за мяса, которое приобретает приятный вкус, может быть, вследствие того, что они отчасти питаются плодами масляной пальмы. У негров племени Кру, этих западно-африканских странствующих мастеров, мясо их считается даже одним из самых лакомых блюд".

Из Энцилопедии "Жизнь животных" по Альфреду Брему.